Für die Dichtung war die Aufklärung die Vorbereitung der Klassik. Gottsched schuf das deutsche Theater, Klopstock erneuerte die Lyrik und Gotthold Ephraim Lessing verfasste die ersten großen Dramen der deutschen Sprache. Der Theoretiker Gottsched forderte für das Trauerspiel die drei Einheiten von Ort, Zeit und Handlung.

• Die Einheit Ort bedeutet, dass das Geschehen ca. an einem Ort gespielt werden darf.
• Die Einheit Zeit verlangt, dass die gesamte Handlung ca. über einen Tag erstrecken darf.
• Die Einheit Handlung fordert die Beschränkung auf die Haupthandlung.

Seit dieser Zeit galt es als Pflicht des gebildeten Menschen sich für das Theater zu interessieren. Lessing kritisierte die Forderung von Gottsched. Er ließ ca. die Einheit der Handlung gelten. Außerdem verlangte er, dass in Tragödien ca. Helden der mittleren Gattung auftreten. Das bedeutet, der Held muss ein Mensch sein, dessen Gedanken und Gefühle der Zuschauer nachempfinden kann, er soll also kleine Fehler haben. Sein dramatisches Lehrgedicht Nathan der Weise ist ein persönliches Glaubensbekenntnis. Die äußere Handlung ist ein Rahmengedicht für das eigentliche Anliegen. Er fordert Toleranz von den verschiedenen Religionsgemeinschaften. Das Versmaß bestand aus einem fünffüßigen reimlosen Jambus oder dem Blankvers, wie später auch bei Goethe und Schiller.